Definición de Etimología

¿Qué es la etimología?

La etimología (del griego ètymos, real, y lògos, discurso) es la ciencia que estudia el origen de las palabras, tanto en sentido geográfico (en qué zona se originó), cronológico (es decir cuando se incorporaron a un idioma) y cultural.

(La etimología estudia el origen de las palabras)

También estudia los cambios estructurales que las palabras atraviesan con el tiempo. Suele ser considerada como parte de la lingüística, es decir, el estudio del lenguaje en su totalidad.

La etimología se ocupa además de analizar la composición misma de las palabras, fundamentalmente a través de sus elementos constitutivos: la desinencia, el tema, la raíz, la terminación.

El trabajo de la etimología

En el caso de los idiomas más antiguos, de los que en muchos casos no existe ningún registro escrito de su existencia, la etimología trabaja junto con la lingüística comparada, realizando comparaciones con lenguajes emparentados y realizando inferencia sobre el idioma desaparecido.

Cuando se trata de idiomas existentes en la actualidad cuyos orígenes se remontan muchos siglos en el pasado, la etimología puede rastrear la evolución del idioma en el tiempo y el espacio, según la introducción de nuevas palabras, la desaparición de otros vocablos que cayeron en desuso o la progresiva transformación de unas palabras en otras.

Los cambios en las palabras

Estas transformaciones en las palabras pueden producirse por muy diversas razones. Lo más común es que se deba a procesos de hibridación cultural, que se dan cuando dos culturas diferentes entran en contacto e incorporar elementos culturales de la cultura vecina.

En algunos casos, se trata de procesos políticos que buscan alterar o controlar el lenguaje, regulándolo y estableciendo disposiciones y prohibiciones sobre el “correcto” uso del lenguaje. Pero también puede producirse a un proceso interno de la lengua, por el cual la constante utilización de una palabra va variando según se hace uso de ella en diferentes situaciones.

Aplicaciones de la etimología

La etimología encuentra sus aplicaciones a la hora de comprender plenamente el significado de las palabras, mejorando su ortografía y la correcta aplicación de su sinonimia.

Pero fundamentalmente, la etimología es una herramienta clave en la investigación histórica, ya que el estudio de la evolución de las palabras permite rastrear asimismo los procesos de transformación económica, política y cultural que se dieron en el pasado y determinaron el lenguaje presente. También es importante en el análisis documental, ya que permite interpretar correctamente el sentido de los textos antiguos.

Especialmente en las últimas décadas, la etimología ha crecido en importancia dentro del campo cultural en general y científico en particular, ya que la globalización cultural por un lado (que puso en contacto idiomas que previamente se encontraban aislados entre sí). Y la revolución tecnológica por el otro (que generó la aparición de numerosas palabras nuevas para designar objetos previamente inexistentes e incluso impensables), han producido profundos cambios en los principales idiomas del mundo.